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血色沙海午后那场沙暴留下的余烬还没散尽，铅灰色的辐射云压得极低，风里卷着战车残骸燃烧后的焦味与血腥，一缕一缕往火种庇护所的水坝壁垒里钻。
雷克斯・凯恩站在北侧哨塔的钢架上，银灰短发被残风掀起，猎隼战术外骨骼的防尘披风猎猎作响，外骨骼肩甲与臂甲上还留着与杰森・特洛伊链锯战斧碰撞后的深深刮痕，灼热的白痕像是被野兽啃过。他的眼神沉如淬火钢铁，盯着绿洲公路尽头那道尚未散去的庞大烟尘。那是凯撒主力车队推进时扬起的死亡帷幕，虽然距离还远，但在昏黄天光下已经像一座移动的山脉，正一点一点朝水坝的方向压来。
文明火种系统在视网膜边缘无声跳动，淡蓝字体与远方的烟尘重叠。
【支线任务：夺回绿洲公路前哨已完成，获得文明点数1200】
【警告：侦测到大规模敌意集群正接近，预计三十六小时内抵达庇护所外围】
雷克斯没有动，指节在冰冷的护栏上收紧，金属发出细微的呻吟。身后传来脚步声，轻而稳。
莉娜・夏尔攀上哨塔，冰蓝色高马尾在风中甩动，琥珀色瞳孔里鹰眼的微光快速收敛。她把电磁狙击步枪靠在栏杆上，声音压得低，却带着狙击手特有的清晰。
「热源数量对不上。」她说，「我刚刚在塔顶做了三次扫描，凯撒的主力确实在推进，但速度放慢了。像是故意让我们看见，却不急着冲刺。他在等什么。」
雷克斯转头看了她一眼，点头。
「等我们松懈。」他低声说，「杰森的前锋被我们在沙暴里凿穿，凯撒不会立刻再派同样的队伍来送死。他会换一把更软、更毒的刀。」
莉娜皱了一下眉，没有再说话。她这两日过度使用鹰眼追踪掠夺者的动向，太阳穴还在隐隐抽痛，却硬是没有表现出来。这是她加入庇护所以来第一次主动在战后做二次确认，过去的她只会在自己的废弃捷运站里独自观望，现在她会站在雷克斯身侧半步的位置，替他补上视线的死角。
「下去吧。」雷克斯拍了拍她的肩甲，动作很轻，「让艾娃把北墙的感测器重新校正，马库斯的壁垒外骨骼需要更换液压管。这一夜不会太平。」
两人沿着钢梯往下，水坝内部灯火渐次亮起。苗圃的薄膜下，新播的抗辐射麦苗已经冒出细细的绿尖，孩童们在玛姬・罗丝的医疗帐篷前排队领取稀释过的营养汤，希恩・沃尔夫带着三头变异狼在内环巡逻，银白狼耳警觉地转动。看起来像是战后难得的安宁，但哨塔外的风声却让雷克斯后颈的汗毛始终没有放下。
黄昏将至时，外围警戒的狼群忽然发出低沉的呜咽。
希恩・沃尔夫几乎是同时冲到南门，灰蓝眼眸瞪大，鼻尖抽动。
「有陌生气味！一个人，从血色沙海方向过来，没有载具，没有武器味道，但有血，很浓的血味，还有香水味，甜到发腻的那种。」
艾娃・陈已经把哨塔的探照灯打过去，光柱切开昏暗，照见沙丘棱线上一道摇晃的身影。
那是一个女人。
她穿着破烂的黑色战术皮衣，紧身剪裁被沙石与血污染得一塌糊涂，黑色长发如蛇般黏在脸侧，脸上戴着半片蛇纹面罩已经碎裂，露出一张妖艳却苍白的脸，猩红唇色在探照灯下显得刺眼。她的左肩有一道翻开的刀伤，血不断往下滴，在沙地上拖出一道暗红的线，每走一步就踉跄一下，像是随时会倒下。
「别开枪！」她举起双手，声音嘶哑却带着刻意的娇媚，「我是薇拉・诺克斯……凯撒的人……不，我不想再当凯撒的狗了！让我进去，我有情报，凯撒的毒气计划，我知道他们要在水源里做什么！」
南门的守卫立刻举枪，马库斯・布莱恩沉重的身影从壁垒后大步走出，重型动力外骨骼每一步都让地面震动，他的光头在灯光下发亮，络腮胡下的眼神警惕如老战士。
「站住！双手抱头，跪下！」马库斯吼道，肩头加特林机砲的枪管缓缓转动，发出低沉的嗡鸣。
薇拉・诺克斯依言跪下，却擡起头，金色蛇瞳在灯光下泛着诡异的光，她的目光越过马库斯，直接落在后方赶来的雷克斯・凯恩身上。
「猎隼……」她轻轻吐出这个代号，唇角勾起一丝凄然又诱人的笑，「我听过你的名字，火种庇护所的领袖。你在公路上放走杰森，却不杀他。你和凯撒不一样，你会给人活路，对吗？」
雷克斯・凯恩站在门后，银灰短发下的眼神没有立刻回答。文明火种系统在此刻弹出提示。
【侦测到高危个体接近，基因改造痕迹明显，毒素腺体活跃度极高，建议隔离审查】
莉娜・夏尔已经无声地出现在侧面高处，电磁狙击步枪的瞄准镜牢牢锁住薇拉的后颈，琥珀色瞳孔微微收缩。她低声在通讯频道里说。
「雷克斯，她的呼吸太稳了。肩上的伤是真的，但心跳只有七十二，太慢。这不是重伤濒死的人该有的数值。她在演。」
雷克斯听见了，却没有立刻下令射杀。他看着跪在沙地上的女人，看见她皮衣下若隐若现的伤疤，看见她眼底那股病态的愉悦被刻意压成恐惧。这双眼他见过，在锈蚀都市的掠夺者俘虏脸上，在那些以折磨为乐的人脸上。但系统的另一行字也同时浮现。
【羁绊共鸣原则：给予自愿求助者最基础的信任与验证机会】
这是火种的理念。不是来者不拒的天真，而是给予对方一次证明自己的机会。
「马库斯，把她武器卸了，带到隔离医疗帐篷。玛姬检查，艾娃监控，不准她接触核心区与水源中枢。」雷克斯沉声下令，声音不大，却让所有人听见，「如果她真的想活，我们给她机会。如果她是刀，我们就把刀折断。」
马库斯点头，大手一挥，两名守卫上前用电磁镣铐扣住薇拉的手腕，粗暴地将她拖起来。薇拉在被拖行时故意让身体贴近雷克斯，甜腻的香水味混着血腥直冲鼻腔，她靠得很近，用只有两人能听见的气音说。
「你真温柔呢，领袖。难怪莉娜・夏尔那只小鹰会为你留下。」
雷克斯面无表情地后退半步，避开她的靠近，眼神冰冷。莉娜在高处的手指已经扣在扳机上，却被雷克斯一个极轻的手势压下。
医疗帐篷里，玛姬・罗丝正为孩童分药，酒红色大波浪长发束在脑后，改良旗袍式防尘长裙外罩着皮质围裙，叼着的细长烟杆没有点燃。她看见被押进来的薇拉，眼神立刻变得精明而狐疑。
「哟，血斧的蛇姬，什么风把妳吹来我们这小水洼了？」玛姬挑眉，语气妩媚却带刺，转头对雷克斯说，「这女人在裂谷商会的黑名单上排前三，经手过的俘虏没有一个能完整走出来。雷克斯，你确定要把她放在医疗站？」
「所以才放在妳眼皮底下。」雷克斯看向玛姬，眼神带着信任，「妳是最能分辨真假的人。给她处理伤口，其他都不要碰。」
玛姬耸肩，示意助手拿来器械。薇拉・诺克斯很配合地坐在病床上，任由玛姬剪开她的皮衣，露出左肩那道深可见骨的刀伤，血肉外翻，看起来确实是被链锯战斧的余波划开。玛姬戴上手套，用镊子夹起纱布，动作俐落，嘴上却不饶人。
「伤口是真，毒腺也是真。」她低声对雷克斯说，声音只有两人能听见，「她后颈的腺体在渗毒，我能闻到苦杏仁味。这女人本身就是一个毒库。」
薇拉像是听见了，擡起头，猩红唇角弯起，语气娇柔。
「别这么凶嘛，医师姐姐。我已经离开凯撒了，他要我来污染你们的水源，我拒绝了才被他砍这一刀。你们的水坝蓄水池是露天的，只要一小管孢子毒素，整座庇护所的孩子都会在三天内咳血而死。我不想再帮他做这种事。」
她一边说，一边用没有受伤的右手轻轻碰触玛姬的手腕，指尖冰凉。玛姬不动声色地抽回手，将一管镇定剂注入薇拉的静脉。
「先睡一觉，梦见妳的凯撒去。」玛姬笑瞇瞇地说。
夜色渐深，庇护所的灯火一盏一盏熄灭，只有蓄水池旁的净水核心还在低沉运转，将从水坝引来的浊水过滤成可饮用的清流。艾娃・陈在核心控制室里打着哈欠，桃红挑染的短发乱翘，圆框护目镜推到额头，她一边敲着终端，一边监控着各项数值。
薇拉・诺克斯被安排在医疗帐篷最角落的隔离床位，手腕被镣铐锁在床架上，点滴缓慢滴落。玛姬每隔半小时就会来巡视一次，莉娜・夏尔的值班也在帐篷外不远的哨塔上，鹰眼的视线每隔几分钟就会扫过帐篷。
看起来万无一失。
但午夜过后，当所有人的呼吸都放缓时，薇拉・诺克斯睁开了眼。
金色蛇瞳在黑暗中亮起，没有一丝药物带来的迷蒙。她的嘴角裂开，露出一个病态而愉悦的笑容。被镣铐锁住的右手手腕处，皮肤下有极细的鳞片微微蠕动，一根比发丝还细的中空骨针无声刺破皮肤，从镣铐缝隙中滑出，精准插入锁孔。镣铐发出极轻的咔嗒声，开了。
她坐起身，动作柔韧得像没有骨头，毒素腺体分泌的麻痹气味让门口打盹的守卫睡得更沉。她赤足落地，黑色皮衣在黑暗中几乎与阴影融为一体，从胸口的暗袋里摸出一枚指甲大小的黑色胶囊，胶囊在微光下泛着彩虹色的油膜。
那是凯撒交给她的慢性基因毒素，名为腐心。无色无味，溶于水后会在人体内潜伏四十八小时，随后破坏造血干细胞，让人在虚弱与内出血中死去，最适合用来毁掉一座庇护所的希望。嘉许薇拉的任务不是立刻杀死所有人，而是让他们在看到未来时慢慢腐烂。
她像蛇一样滑出帐篷，避开莉娜・夏尔的视线死角，贴着墙根摸向蓄水池。净水核心的管线在夜色中发出低沉的嗡鸣，池水在月光下平静如镜，映着星光与探照灯的残影。薇拉蹲在池边，猩红舌尖舔过唇角，将胶囊轻轻按入水中。胶囊外壳遇水即溶，彩虹油膜瞬间扩散，消失在数千吨的净水中，没有激起一点涟漪。
做完这一切，她没有立刻离开，而是按原路返回，甚至主动将镣铐重新扣回手腕，躺回床上，闭上眼，呼吸变得均匀而虚弱，像一个真正的伤患。
翌日清晨，巡逻队照常出发。
莉娜・夏尔一如往常背着电磁狙击步枪，冰蓝色高马尾束紧，轻量化侦察装的破损披肩在晨风中微扬。她负责庇护所东侧通往翡翠盆地的小径，那条路穿过一片废弃化学工厂的外围，工厂早已荒废，空气里还残留着淡淡的药剂味，平时只有变异鼠出没，算是相对安全的路线。
她没有让任何人陪同，这是她的习惯。独行斥候的本能让她更信任自己的鹰眼与脚步。
化学工厂的废弃管线在晨雾中像巨兽的骸骨，锈蚀的储罐与倒塌的钢架间，残留着半凝固的化学泥浆，风一吹就扬起淡淡的灰雾。莉娜放轻脚步，琥珀色瞳孔微亮，鹰眼动态视觉展开，数百公尺内的震动与热源无所遁形。
就在她绕过第三个储罐时，异变突生。
一道黑影无声从管线上方垂落，速度快得超越人类视觉极限。莉娜的鹰眼捕捉到残影的瞬间，身体已经本能地侧闪，但对方的目标不是要害，而是她的口鼻。
一块浸满麻痹毒素的黑布精准捂住她的口鼻，浓烈的甜腻气味直冲脑门。莉娜立刻屏住呼吸，手肘狠狠向后撞去，却撞在一具柔韧得不可思议的躯体上。那躯体像蛇一样缠上她的背，双腿绞住她的腰，力道大得让她胸口发闷。
薇拉・诺克斯的声音在她耳后响起，带着病态的轻笑与温热的吐息，猩红唇瓣几乎贴上她的耳廓。
「抓到妳了，小鹰。雷克斯的眼睛，原来这么好抓。」
莉娜想要开启通讯器，却发现薇拉的另一只手已经先一步按在她的护颈上，指尖分泌的毒素透过皮肤渗入，让她的四肢迅速发麻，鹰眼的微光在剧烈头痛中明灭不定。她咬紧牙关，用尽最后力气将狙击步枪的枪托砸向身后，却被薇拉轻松卸开。
「别挣扎，妳越用力，毒素走得越快。」薇拉轻声说，柔韧的身体将莉娜整个扛起，像扛着一只猎物，几个起落就消失在化学工厂深处的阴影里。她早已在工厂最深处的密闭反应炉房间布置好拷问场，毒雾与拘束架都已准备就绪，那里隔绝所有通讯，是蛇享用猎物的最佳餐厅。
同一时间，火种庇护所的医疗帐篷里，玛姬・罗丝发现隔离床位空了。镣铐完好地扣在床架上，点滴还在滴落，但人已经不见，只在枕头上留下一小片黑色蛇鳞与一行用血写的字。
——想要你的小鹰，就来化学工厂的毒宴。一个人来，否则我先剥了她的皮。
警报尖锐地撕开清晨的宁静。
雷克斯・凯恩冲进帐篷，看见那行血字时，银灰短发下的脸瞬间沉得像冰。他的拳头握紧，外骨骼的指节发出咔咔声响。希恩・沃尔夫已经冲了进来，狼耳竖起，鼻尖剧烈抽动，灰蓝眼眸里满是焦急。
「是莉娜的味道！还有蛇女的毒味！她们往东去了，化学工厂方向，毒味很浓！」希恩急切地说，声音带着野性的颤抖，「雷克斯，狼群已经追过去了，但那里毒雾很重，狼不敢太深入！」
艾娃・陈也跑了过来，手中终端还在报警，声音慌乱。
「蓄水池的数据不对！滤芯的生物指标在下降，有不明有机物溶入，我们的水被下毒了！是慢性毒，滤芯撑不过两天！」
马库斯・布莱恩沉着脸，大步走来，重型外骨骼的液压声在帐篷里回荡。
「我去召集队伍，围了那座工厂，把那条毒蛇剁碎！」
「不行。」雷克斯擡手，声音冷得像刀锋，却带着不容置疑的果决，「她要我一个人去。这是陷阱，但莉娜在她手里。围攻只会让她立刻下手。」
他转头看向希恩，语速极快。
「希恩，你和狼群在工厂外围潜伏，不要进入毒雾区，等我讯号。马库斯，你和艾娃守住庇护所，立刻封锁蓄水池，启用备用净水核心，玛姬，妳带人把所有饮用水煮沸再过滤，撑到我回来。任何人都不能跟我进去，这是命令。」
希恩还想说什么，却在雷克斯灼热而坚定的眼神中点头，重重应了一声，转身冲出去召唤狼群。
雷克斯扯过披风，检查猎隼外骨骼的密封性，将滤毒面罩扣紧，振动刃在臂甲中弹出半寸又收回。他最后看了一眼血字，没有多说一句话，转身冲出帐篷，朝着东侧化学工厂的方向狂奔而去，每一步都在沙地上踏出深深的印痕。
废弃化学工厂深处，反应炉房间。
这是一座半埋在地下的圆形密闭空间，四周墙壁贴着厚厚的防腐蚀瓷砖，天花板的通风扇早已停转，空气里浮着淡淡的黄绿色毒雾，那是薇拉提前释放的麻痹孢子雾，吸入过多会让肌肉松弛、视线模糊。房间中央，莉娜・夏尔被反绑在一张锈蚀的拘束架上，冰蓝色长发散落，轻量化侦察装的肩带被割开，露出苍白的锁骨与肩头，她的口中被塞入带毒的布团，琥珀色瞳孔因毒素而涣散，却仍倔强地瞪着眼前的女人。
薇拉・诺克斯已经换回完整的黑色战术皮衣，蛇纹面罩挂在颈间，黑色长发如瀑布般散开，火辣的身形在毒雾中若隐若现。她手中把玩着一把细长的萤光手术刀，刀尖不时轻轻划过莉娜的脸侧，却不割破皮肤，像是在欣赏猎物的颤抖。
「多漂亮的眼睛。」她俯下身，猩红舌尖舔过刀面，声音妖媚而残忍，「凯撒说，挖掉妳的眼睛，雷克斯就会像失去翅膀的鹰一样崩溃。但我觉得，慢慢玩更有意思。妳说，如果我在妳身上每一寸都留下毒吻，雷克斯来时会是什么表情？」
莉娜发出含糊的呜咽，身体因毒素而无法大幅挣扎，却用眼神死死盯着她，没有求饶。
薇拉轻笑，手术刀慢慢下移，划开莉娜小腿处的绷带，就在刀尖即将触及皮肤的瞬间，密闭门外传来一声沉闷的撞击。
轰！
厚重的防爆门被外骨骼的重拳直接轰开，门板向内凹陷，毒雾被气浪卷动。雷克斯・凯恩站在门口，滤毒面罩下的眼神如燃烧的钢，猎隼外骨骼在毒雾中泛着冷光，振动刃已经完全弹出，嗡鸣作响。
「放开她。」他的声音透过面罩传出，低沉而压抑，像暴风雨前的闷雷。
薇拉・诺克斯没有惊慌，反而眼睛更亮，像是看到期待已久的玩具。她将手术刀横在莉娜颈侧，金色蛇瞳兴奋地收缩。
「来得真快呢，领袖。一个人，守信用，我喜欢。」她扭动腰肢，柔韧的身体摆出攻击姿态，皮衣下的肌肉绷紧，毒腺分泌的甜腻气味瞬间浓郁十倍，「但这场毒宴，可不是光靠重情重义就能活着出去的。这里的每一口空气，都是我的毒。你的外骨骼能滤多久？你的小鹰又能撑多久？」
话音未落，她动了。
柔韧的身影化作一道黑色残影，手术刀直刺雷克斯咽喉，速度快得在毒雾中拉出细线。雷克斯侧头避开，振动刃上撩，刀刃与手术刀碰撞，发出清脆的金属鸣响，火星在毒雾中一闪而灭。薇拉借力后空翻，双腿如蛇尾般绞向雷克斯头部，动作诡异而迅捷，完全超越常人的关节极限。
雷克斯不退，反而前踏，肩甲重重撞向薇拉膝窝，外骨骼的动力增幅让撞击力道千钧，薇拉闷哼一声，却在半空扭成不可思议的角度，避开要害，落地时手掌在地面一撑，整个人贴地滑行，手术刀划向雷克斯脚踝。
短句。快攻。毒雾翻滚。
雷克斯的格斗术大开大阖，每一击都带着猎隼的果决与力量，振动刃在密闭空间中划出灼热的白线，逼得薇拉不断后退。但毒雾正在侵蚀他的滤毒面罩，呼吸变得沉重，眼前景象开始出现细微的重影。莉娜在拘束架上看着，琥珀色瞳孔因焦急而泛红，她拼命摇头，想让雷克斯不要管她先离开，却只能发出呜呜声。
薇拉抓住雷克斯呼吸紊乱的瞬间，身体如蛇般缠上他的手臂，猩红唇瓣张开，露出细密的毒牙，一口咬向雷克斯颈侧外骨骼的缝隙。那里是滤毒面罩与护颈的接缝，最薄弱的地方。
千钧一发之际，雷克斯猛地将振动刃反手刺向自己肩头，并非自残，而是利用刃身的高频震动产生强烈的电磁脉冲，瞬间麻痹近距离的生物神经。薇拉的动作一僵，毒牙距离缝隙只剩半寸。
雷克斯趁机一拳轰在薇拉腹部，动力外骨骼的拳力将她整个人轰飞，撞在瓷砖墙上，墙面龟裂，薇拉喷出一口带着甜味的血，却在落地瞬间又弹起，眼中的病态愉悦更浓。
「不错嘛。」她抹去嘴角的血，金色蛇瞳死死盯着雷克斯，声音嘶哑，「但你救得了她，救得了整座庇护所的水吗？腐心的毒已经在你们的池子里散开，四十八小时后，你的孩子们会先死。那时你的信任，还能值几两重？」
雷克斯没有回答，振动刃再次举起，指向薇拉，同时余光扫向莉娜。他必须在滤毒失效前结束战斗，并带莉娜冲出这座毒雾密闭的牢笼。而门外，希恩・沃尔夫的狼嚎已经隐约传来，焦躁而担忧。
毒雾更浓，呼吸更沉。极限暗杀对决，才刚进入最窒息的深处。
