午后未时刚过，侯府门前便响起一阵车马喧嚣。 随行的丫鬟婆子簇拥着几辆青帷马车停在仪门外，林氏先行下了车，由她的女儿陆青鸾搀扶着往正院去。 阮宁宁不等车停稳便掀起帘子跳下来，裙摆带起一阵风，吓得身后的丫鬟连忙上前替她整理钗环。
“姐姐呢？”阮宁宁一面往里走，一面四处张望，“她不是先回来了么？怎么不见人？”
白芷早已候在垂花门内，见她过来便屈膝行礼：“二小姐，大小姐正在正院与夫人说话，说是一会儿便来寻您。”
阮宁宁听了这话才放下心来，又问：“姐姐前夜回来得急，可是府里出了什么事？”白芷垂眸道：“是老爵爷犯了病，侯爷便差人先接大小姐回来照看。”阮宁宁点点头，不再多问，只说要去换身衣裳再去正院请安。
正厅里，林氏已换过家常的藕荷色褙子，端端正正坐在主位上喝茶。 莹莹立在下方，强撑着一夜未眠后酸软不堪的身子，双腿间仍残留着黏腻的触感，每走一步都牵动腿心深处的胀痛。 她面上敷了薄薄一层脂粉，勉强盖住眼下的青影，唇上点了淡红的口脂，看上去倒比平日多了几分血色。
林氏搁下茶盏，目光从她脸上缓缓扫过，唇角含着一丝若有若无的笑意：“前夜你姨父急着接你回来，倒叫你折腾了一宿。老爵爷的病可好些了？”
“回姨母，已稳住了。”莹莹垂眸答道，声音平稳得连她自己都意外。
“那便好。”林氏端起茶盏又饮了一口，语气淡淡的，“你姨父当真看重你，连老爵爷的病都要你亲自回来照料。这两日……可曾去过书房？”
莹莹心头一紧，面上却不动声色：“去过一回，姨父担心老爵爷，叫我去回话。”
林氏点点头，没有再追问。 她放下茶盏，从身旁丫鬟手中接过一碟点心，亲手递到莹莹面前：“这是枣泥山药糕，补气养血的，你身子弱，多吃些。”莹莹双手接过，指尖微微发颤，却仍稳稳托住了碟子。 林氏看着她接过去，又笑道：“侯爷待你这般上心，我这个做姨母的倒省了许多心。”
这话听着像是体恤，却字字都像针尖般扎在莹莹心上。 她垂首道了谢，不敢多说一个字。 林氏起身理了理衣袖，说是要去佛堂上香，临走前又回头看了她一眼，目光在她颈侧停了片刻，随即移开，带着丫鬟出了正厅。
林氏一走，阮宁宁便从外头跑了进来。 她换了一身水蓝色的骑装，长发只用一根绸带束在脑后，整个人鲜亮得像三月里的嫩柳。 她一见莹莹便挽住她的胳膊，亲昵地靠过来：“姐姐，你前夜走得那样急，我一个人在普照寺好生无趣。姨父为何偏要接你回来？”
“老爵爷犯了病，府里没个能主事的人，姨父便叫我先回来照看。”莹莹将方才的话又说了一遍，语气轻描淡写。
阮宁宁歪着头打量她，忽然“咦”了一声，伸手去摸她的脸：“姐姐今日气色倒好，面上红润润的，比平日里好看多了。”她又凑近了些，仔细端详莹莹的眉眼，啧啧称奇，“眉眼间竟多了几分……怎么说呢，像是画上的仕女活了过来似的。”
莹莹心头一刺，像被人当胸擂了一拳。 她垂下眼帘，将脸侧到一旁，低声道：“许是昨夜没睡好，有些发热罢了。”
“发热还能这样好看？”阮宁宁笑嘻嘻地挽紧她的手臂，“姐姐就是生得好，平日里太素净了，如今面上多些血色，倒更标致了。改日我给姐姐挑几件鲜亮的衣裳，别总穿这些素色的。”
莹莹勉强扯出一个笑容，没有接话。 她只觉得妹妹每夸一句，心口的羞耻便重一分。 那些印在她肌肤上的痕迹、那些被灌入她体内的浊物、那根仍在她腿心深处隐隐作痛的东西——这些都被妹妹看成了“好看”、“标致”、“风韵”的原因。 她垂下头，将那碟枣泥山药糕紧紧捧在手中，指尖陷进瓷碟边缘，几乎要将它捏碎。
黄昏时分，侯府花厅摆了饭。 圆桌上铺着雪白的锦缎桌布，碗筷杯盏摆得整整齐齐，几盏琉璃灯将厅中照得通明。 林氏坐在陆伯雍身侧，柳姨娘立在一旁布菜，陆云阶与陆青鸾坐在下手，老爵爷陆振霆被两个丫鬟扶着坐在桌尾，嘴里含含糊糊地嘟哝着什么，涎水顺着嘴角淌下来，丫鬟不时拿帕子替他擦拭。
莹莹坐在陆青鸾对面，阮宁宁挨着她坐下。 陆青鸾今日穿了一身石榴红的织金褙子，满头珠翠，彰显了侯府嫡女的身份。见莹莹入席便冷哼一声，将脸扭到一旁。 陆云阶倒是客客气气地朝她点了点头，目光在她面上停了片刻，随即若无其事地移开。
菜过五味，林氏忽然放下筷子，像是想起什么似的，笑着对陆伯雍道：“侯爷，这次在普照寺，妾身遇见了工部刘尚书的夫人和礼部周侍郎的内眷。闲话间说起咱们府上的表小姐，都说莹莹这孩子品貌出众，又是定远将军的嫡女，只是如今年岁也不小了，怎的还没议亲？”
莹莹手中的筷子微微一顿，随即若无其事地继续挟菜。
林氏接着道：“刘尚书家的二公子今年二十有三，尚未娶妻，听刘夫人的意思，倒是有意与咱们府上结这门亲。妾身想着，莹莹这孩子也到了该说婆家的年纪，总不能一直留在府里……”
话音未落，陆伯雍将筷子往桌上一搁，声音不大，却让整桌人都安静下来。 他拿起帕子擦了擦嘴角，淡淡道：“莹莹身子弱，先养好再说。这些事不必急于一时。”
林氏面上的笑容僵了一瞬，随即恢复如常：“侯爷说的是，妾身也只是随口一提。”
桌尾忽然传来一阵含糊的嚷叫。 陆振霆挥着手，将丫鬟递过来的汤匙打翻在地，嘴里反反复复地喊着两个字：“不许……不许……”丫鬟慌忙按住他的手，重新舀了一勺汤喂到他嘴边，他却扭头避开，浑浊的眼睛直勾勾地盯着莹莹的方向，涎水淌得更凶了。
陆青鸾嫌恶地皱起眉：“祖父又发癫了，快把他扶下去。”丫鬟们连忙应了，半扶半拖地将陆振霆带出花厅。 老爵爷一路走一路回头，嘴里仍旧嘟哝着那两个字，直到被拖出门槛，声音才渐渐听不见了。
陆云阶坐在席间，始终没有开口。 他的目光在父亲与母亲之间来回扫了一遍，又落在莹莹低垂的侧脸上。 父亲方才那句“不必急于一时”说得过于斩钉截铁，不像是在体恤晚辈的身子，倒像是在驳回一件绝无可能的事。 母亲面上虽带着笑，眼底却冷得像腊月的冰。 而莹莹——她从头到尾没有擡头，只安安静静地挟菜、咀嚼、吞咽，像这一切与她毫无关系。
这场面，透着一股说不清道不明的古怪。
饭罢，众人各自散去。 莹莹起身离席时，林氏忽然唤住她。 她走上前来，伸手替莹莹拢了拢衣领，动作温柔得像个真正的慈母。 只是那根食指在掠过她颈侧时，不轻不重地按了一下——正按在昨夜陆伯雍留下的那枚暗红吻痕上。
“莹莹啊，”林氏的声音低而软，带着一丝若有若无的笑意，“看顾好自己的身子。”
莹莹浑身一震，面上血色尽褪。 她垂下眼帘，屈膝道了谢，转身快步走出花厅。 身后林氏的目光像两根细针，隔着衣料扎进她的脊背，一路钉着她走远。
刚走到廊下，一个青衣小厮便迎了上来，打了个千儿道：“表小姐，侯爷吩咐，请您戌时往书房去一趟。”
莹莹脚步一顿，手指下意识地攥紧了袖口。 她没有说话，只是微微点了点头，便绕过小厮继续往前走去。 月光从廊檐的缝隙间筛下来，将她的影子拉得又细又长，像一根随时会断掉的线。
陆云阶从花厅出来，立在廊下，负手望着那道纤弱的身影消失在月洞门后。 他眉头微拧，目光沉沉，像是在思索什么，又像是在确认什么。 夜风吹动他腰间的玉佩，发出细碎的响声，他却站在原地一动不动，直到那道身影彻底融进夜色里，才缓缓收回视线，转身朝自己的院子走去。
