午饭后不久，老埃森夫人的马车就到了。
那是一辆黑色的四轮马车，两匹纯黑色的高头大马拉车。皮特小跑着迎上去打开车门，老埃森夫人从车厢里走了出来。
她看起来比实际年龄年轻得多，头发灰白但梳得一丝不苟。她的眼睛跟卡尔一模一样，灰蓝色的，看人的时候带着一种居高临下的审视感。
卡尔迎上去，微微弯腰行了礼：“母亲。”
老埃森夫人点了点头，目光越过儿子的肩膀看向他身后：“人呢？”
“在客厅等着。”
老埃森夫人挑了挑眉，“她是未来的少夫人还是庄园的女仆？”
卡尔没有反驳，只是侧身做了个请的手势。
艾莉卡确实坐在客厅里，她立刻站了起来，脸上露出一个恰到好处的微笑，整个人看起来温婉大方。
“夫人好。”她轻声说，声音不大不小，语气不卑不亢。
老埃森夫人开口：“坐下吧。”
她自己走到主位上坐下，皮特立刻端上了茶和点心。
老埃森夫人端起茶杯抿了一口，又放下了。她看着艾莉卡，但比进门的时候多了一丝说不清的东西。
“你叫艾莉卡？”
“是的，夫人。”
“贝克家的女儿？”
“是的。”
“你父亲还活着？”
“是的。”
卡尔坐在旁边的椅子上，端着酒杯慢慢喝着，表面上漫不经心，实际上一直在盯着艾莉卡。
老埃森夫人问完了问题，端起茶杯又喝了一口。她把茶杯放回碟子里，然后转头看了卡尔一眼。
“你出去。”
卡尔放下酒杯：“母亲？”
“出去。”老埃森夫人的语气不容置疑，“我有话单独跟姑娘说，你在旁边碍事。”
卡尔犹豫了一下，看了艾莉卡一眼，眼神里的意思是“记住我跟你说的话”。然后他站起来，整了整衣领，大步走出了客厅，顺手带上了门。
客厅里只剩下两个女人。
“我儿子昨天带了十块奶饼去的你家？”老埃森夫人问。
艾莉卡愣了一下，没想到她会问这个：“是的。”
“他让你吃了？”
“是的。”
“怎幺吃的？”
艾莉卡的脸微微红了。她想起昨晚吃奶饼时的情景，想起卡尔看她的那种眼神，想起她故意做出的那些小动作。
“我……削了皮，然后一小口一小口吃的。”艾莉卡老实回答。
老埃森夫人盯着她看了好几秒，然后突然笑了一下，这是她进门之后第一次露出笑容。
“那个吃奶饼的测验是我教他的蠢办法。”老埃森夫人说，“我跟他说看一个女人怎幺吃奶饼就能看出她的性格和头脑，他居然真的信了，这傻小子。”
艾莉卡不知道该说什幺，只能安静地听着。
“但他根本就不需要这个测验。”老埃森夫人继续说，“他从见到你的那一刻就已经决定要你了，吃不吃奶饼都一样，他就是找个借口说服自己罢了。”
艾莉卡的手指在膝盖上绞紧了。
老埃森夫人站起来，走到窗边，背对着艾莉卡，看着窗外那片修剪整齐的玫瑰园。午后的阳光照在她的灰白发丝上，把那串珍珠项链映得发光。
“卡尔小的时候，养过一只小羊羔。”
艾莉卡擡起头。
“刚出生母羊就不行了，是他一手用奶瓶喂大的。”老埃森夫人转过身来看着艾莉卡，灰蓝色的眼睛里映着窗外的光，“那只羊羔跟他形影不离，他走到哪儿它跟到哪儿，晚上睡觉都要放到房间。那孩子从小就不爱跟人亲近，对谁都是一副冷冰冰的样子，唯独对那只精心呵护。”
艾莉卡安静地听着，心里隐隐觉得这个故事不会有什幺好结局。
“后来那只羊羔长大了。”老埃森夫人说，“卡尔给它取名叫白雪。有一天，他姨母家的少爷来做客，那孩子比卡尔大两岁，看到白雪觉得可爱就摸了一下它的头。”
老埃森夫人顿了顿，目光变得幽深。
“卡尔把那个孩子的手腕掰断了。”
艾莉卡的呼吸停了一拍。
“他才八岁。”老埃森夫人说，“对面那个十二岁的男孩手腕被掰断，哭得整个庄园都能听到，卡尔站在旁边，面无表情地看着对方哭，然后转头跟我说了一句让我记了十八年的话。”
她看着艾莉卡，一字一句地说：“他说，碰我的东西，就要付出代价。”
客厅里的空气像是凝固了，艾莉卡坐在椅子上，脊背发凉，手心全是冷汗。她想起昨晚卡尔对她说的话——“你是我的人了，全身上下每一寸都是我的”——当时她以为那只是一句情话，一句在床笫之间用来调情的狠话，但现在她突然意识到，卡尔说那句话的时候是认真的。
老埃森夫人走回到艾莉卡面前，在她对面的椅子上坐下来，身体前倾，双手交握放在膝盖上。
“我不是在吓你，孩子，”老埃森夫人说，“我只是在告诉你实话。埃森家的男人都是这样，我丈夫活着的时候也是这样，他会给你最好的衣服最好的食物最好的房子住，会让你觉得自己是全天下最幸福的女人，但与此同时他会把你关在一个你看不见的笼子里。”
“什幺笼子？”
“你是他的。”老埃森夫人说，“仅此一条，你的眼睛是他的只能看他，你的嘴巴是他的只能亲他，你的心是他的只能装他一个人。如果你做到了，他会一生都对你好。如果你做不到……”
她没有说完，但她不需要说完。
艾莉卡的脑子里乱成了一锅粥。她想起自己昨晚在床上对卡尔说的那些话——“我是少爷的，哪里都是少爷的”——她当时觉得那就是床上哄男人的话，说出来哄卡尔开心的，就跟她以前哄那些对她有意思的乡下小伙子一样，嘴上甜一点，身体软一点，男人就会乖乖听话。
但现在她突然意识到，卡尔不是那些乡下小伙子。他不会被她哄住，不会被她的甜言蜜语迷晕了头，不会像条狗一样围着她转。
“但你也不用太担心。”老埃森夫人的语气忽然缓和了一些，“卡尔虽然偏执，但他不是疯子。”
她从椅子上站起来，走到艾莉卡身边，伸出手轻轻托起她的下巴，拇指擦过她脸颊上不知何时滑落的泪珠。
“长得确实漂亮。”老埃森夫人端详着她的脸，语气里带着一丝挑剔的满意，“我见过不少美人，你这个长相放在任何一个庄园里都是出挑的，难怪卡尔会看上你。”
她松开手，从手腕上褪下一只翡翠镯子，拉起艾莉卡的左手，不由分说地套了上去。镯子水头极好，碧绿通透，衬着艾莉卡白腻的手腕，好看得不像话。
“这是我婆婆给我的，现在给你。”老埃森夫人说，“算是见面礼。虽然你们还没办婚礼，但从今天起你就是埃森家的人了。”
艾莉卡低头看着手腕上那只镯子，碧绿的一圈压在白皙的皮肤上，凉丝丝的，沉甸甸的。
老埃森夫人走到门口，拉开门。卡尔就靠在走廊的墙壁上，手里那杯酒已经喝完了，空酒杯被他倒扣在窗台上。
他听到开门声转过头来，灰蓝色的眼睛先是看了母亲一眼，然后立刻越过她的肩膀看向客厅里的艾莉卡。
他的目光落在她手腕上那只翡翠镯子上，停了一瞬，然后他嘴角微微弯了一下。
那不是一个笑容，只是一种极其细微的表情变化，但老埃森夫人捕捉到了。她白了儿子一眼，压低声音说：“满意了？”
卡尔没有回答。他走进客厅，径直走到艾莉卡面前，低头看着她。
艾莉卡擡起头，眼眶还是红的，睫毛上还挂着没干的泪珠，嘴唇微微颤抖着，手腕上那只翡翠镯子在阳光下泛着温润的光。她看起来可怜极了，像一只被吓坏了的小兔子，让人想把她抱在怀里好好哄一哄，又想把她按在床上狠狠欺负一顿。
卡尔伸出手，用拇指擦掉她脸颊上的泪痕，指腹从她的眼角一路滑到下巴，力道不轻不重，擦得她的皮肤微微泛红。
“哭什幺？”他问。
艾莉卡吸了吸鼻子，摇了摇头，声音又软又哑：“没……没哭……”
卡尔看着她这副明明哭了却死不承认的样子，喉结滚动，俯下身凑到她耳边，声音低得只有她一个人能听到：“晚上再收拾你。”
艾莉卡的耳朵一下子红透了。
老埃森夫人站在门口看着他们俩，摇了摇头，发出一声意味不明的叹息。她年轻的时候也曾在丈夫眼里看到过同样的目光，她太清楚这意味着什幺了——这个叫艾莉卡的姑娘，这辈子都别想从卡尔手里逃出去了。
她转身对皮特说：“去把我的马车准备好，我该走了。”
皮特应了一声小跑着去了。老埃森夫人又回头看了一眼客厅里的两个人，卡尔已经坐下来了，把艾莉卡拉到自己身边，一只手揽着她的腰，拇指隔着那层浅绿色的丝绸布料在她腰侧画着圈，一圈一圈的，漫不经心。
艾莉卡僵硬地坐在他身边，不敢动，连呼吸都放轻了，像一只被猛兽叼住后颈的小动物。
老埃森夫人收回目光，踩着高跟鞋穿过走廊，脚步声在大理石地面上发出清脆的回响。
![[nph]他们的玩物](/d/file/po18/708412.webp)
