李嬷嬷举着蒲扇挡日头，穿花园，过卷棚，出穿堂，走至荷花池畔，假山石前，累得呼呼喘气。
放眼四围，树阴流径暗处、灼花密竹深间，亭栏榻板避地，皆能见佣人偷懒各状，或眯眼乏睡、或聚众赌博、或吃酒半醉、或搬弄事非。她高喊：“可见着鸢姐儿了？”
无人应答，蝉鸣不绝。
目睹这番落败光景，她心生悲凉，迎面来个挑水丫头，抹汗说：“姑娘在库房哩。”
李嬷嬷忙往库房奔，到门前，已听见鸢姐儿骂声，掀开帘儿进去，看见几个箱子大开，内里空空。鸢姐儿在那跳脚，少爷姚砚京坐椅上，一言不发。
姚鸢看见乳母，抓住她的胳臂，怒音儿骂：“那个牢头祸根的贼妇，把箱里的细软金银和元宝，全盗走了。”
李嬷嬷问：“姐儿说的谁？”
“还能有谁，黑芝麻汤团薛小娘。”姚鸢叉着腰气恨恨地：“门房报她昨夜三更，拉着三马车出了府，再没回来过。”
李嬷嬷道：“先不说这个，老爷醒了，精神比往前好不少，难得吃了半碗粳米粥，急要见你和京哥儿。”
姚鸢顿时喜笑颜开，也不气了，扯着裙摆率先往外走，砚京却是脸色苍白，嗓音发颤问：“嬷嬷，郎中怎幺说？爹爹可是回光返照之兆？”
李嬷嬷流下眼泪，砚京已有数，抿紧嘴唇，快步跟上，三人走在太阳地里，姚鸢采了数朵蔷薇，折了一根柳条绕成一束，进了月洞门，便是正房，到廊上，砚京开口：“阿姐，薛小娘卷银潜逃之事，莫要向爹爹告状，他身体才好些，受不得这当头一棒。”姚鸢点头应了。
推开门，石榴枝茂密，遮了窗寮大半，光线细碎，房中更显昏暗阴凉，点着灯，鼻息间全是苦药味，姚运修倚坐榻上，闭目凝神，听得动静，睁眼看来，姚鸢已近至面前，笑嘻嘻地，扑倒他怀里，娇声地唤：“爹爹，爹爹，你终于大好了。”
他面庞清瘦，形容枯槁，虚弱地微笑。
砚京说：“阿姐，爹爹经不起，你快松开。”
姚运修摆手：“无妨。”
姚鸢打量他，鼻子一酸，泪咝咝说：“爹爹，你瘦的怎幺只有骨头了，以后我让厨房做好吃的，给你补身体。”转念想，家财都被薛小娘卷跑了，莫说给爹爹补身体，她们也都要没饭吃了，忍不住说：“爹爹，薛小娘她......”听到阿弟咳嗽一声，立刻闭嘴。
姚运修问：“薛小娘怎幺了？”
姚鸢不敢讲，把蔷薇捧到他面前：“爹爹一直卧榻养病，不曾出过房，园里蔷薇开得茂盛，我摘了许多来。”
姚运修轻抚她鬓发，满眼疼爱，自知时辰不多，看向李嬷嬷：“你出去煎药罢。”
李嬷嬷知他要交待遗言，抹泪退下。
姚运修身为言官，视规谏皇帝，弹劾纠察百官为己任，自秉风骨，与强权斗争，拨乱反正，正本清源。栽在他台谏中的权臣，上至内阁首辅，下到地方官吏，受刑流放、罢黜左迁数十人，当朝一众官儿，烦他，惧他，厌他，恨他入骨者十之八九。他心怀坦荡，从未惧怕过，却未曾想病来如山倒，区区半年，已大限将至。
他知自己朝堂树敌众多，一但身死，遗下的一双儿女，必沦为他们的泄愤之物，将活得惨不堪言。
姚鸢，他的爱女，青春十九岁，性子娇憨天真，生得样貌浓艳妩媚。幼时与礼部员外郎郭云之子订婚，两年前准备嫁娶时，他弹劾郭云操纵科举选拔，接受权贵贿赂，中饱私囊，数罪并罚，罢官免职徙流刑。
婚事因此作罢，再无人愿上门提媒结亲，他病后，曾想把爱女送进皇家敕赐的尼姑庵为尼，却一直遭拒。
看向砚京，虽聪慧过人，但毕竟才十五岁，面相青涩，保护不了姊姊。一时愁肠百结，忽觉气血翻涌，喉咙腥甜，怕吓到她俩，强自抑下。
他握住姚鸢和砚京的手，喘了口气：“我现在所说之言，皆攸关你俩前途性命，定当一字一字刻入脑中，我死后，定要照做，不得敷衍。”
姚鸢这才明了，爹爹并非大好了，歪头粉腮贴紧他的手背，咬住嘴唇不敢哭。
砚京含泪道：“父亲赐教，必是我和阿姐保身立命之法，不敢不听，不敢不从。”
“我朝中树敌太多，若有人要帮你们，必包藏祸心，万勿相信。能信者，其一皇上，其二，吏部尚书魏璟之。”
砚京问：“爹爹直言敢谏，为皇上稳固江山有功，信他无错，但魏大人曾遭爹爹弹劾，两次拉下要职，贬职外放数年，谁不知他视爹爹为死敌，怎能信他？”
“魏璟之生性冷淡，趾高气昂，手段狠辣，贪财好色，不是良善之辈，却比朝堂众臣尚存一丝人性。”姚运修看向姚鸢，但愿能入得了魏璟之法眼。
砚京再问：“纵信他二人又如何？皇上居深宫，魏大人自在府，我们要与他们照面求助，难于登天。”
姚运修从枕下摸出金牌一枚，塞进他掌心，然后说：“拿此牌既可进宫面圣。至于魏璟之，我死后，按朝堂规制，官员必来吊丧，不得缺席，待他来后，你们按我之法......”他细细交待一番后，急问：“攸关你俩生死，可有牢记于心了？”
姚鸢与砚京齐齐点头：“爹爹（父亲）放心，记下了。”
姚运修继续说：“鸢儿，弟弟年幼，吃穿用度还需你多照抚两三年。砚京，勿望寒窗苦读，登科入仕，是你唯一出路。”
他交待完毕，只觉浑身虚脱，已耗尽所有气力，躺平与床，再看一双儿女，眉目渐朦胧，听闻哭声，喃喃语：“莫哭，莫哭，不过人间一过客，何苦悲悲又凄凄。”
至夜，教坊司红笼高挂，灯火通明，魏璟之的贴身长随福安，在门前递名帖写报单，接过对号牌，方匆匆走进外院。
高台上乐伎正奏乐唱曲，廊下坐满寻欢客，边角处也站着，走道连落脚的地儿也没，福安推推搡搡，左窜右跳，终于进了二门，花厅的客少了许多，暄杂声渐轻。
他从袖里取出局票，皂隶验过无误，作揖请往里走，绕过照壁，不见客，偶有伎人行走，沿径过阶，一路树影筛风，蝉鸣萤舞，月光皎洁，穿过柳叶洞门，即见一处五门房室，窗内灯烛摇曳，人影幢幢，曲乐之声夹杂一片笑语。
至门前，他撩帘而入，见五六官爷正吃酒听曲聊话，自家魏二爷闲懒倚坐竹榻上，因着天热，只穿深衣，衣襟松散，露出精壮胸膛，伺候的伎子，或打扇，或递茶水，或剥葡萄，纤指轻捏，送入二爷嘴里，他刚吃了酒，颧骨微红，一双桃花眼，如若深潭，迷人心智。
